Laut WHO (Weltgesundheitsorganisation) ist das Rauchen eine Krankheit, die sich wie eine Epidemie über den Globus ausgebreitet hat. Am blauen Dunst sterben jeden Tag weltweit 10.000 Menschen.
Rauchen erfüllt die Kriterien der Sucht und wurde in die zehnte Auflage der Internationalen Classification of Diseases (ICD-10) auch erstmals als eigenständige Kategorie unter der Bezeichnung "Störungen durch Tabak" (F17) aufgenommen.
Der Tabakkonsum ist bei mehr als 40 Krankheiten eine bedeutsame Ursache, unter ihnen sind eine Reihe schwerwiegender und tödlich verlaufender Krankheiten.
Rauchen ist der bedeutsamste einzelne Risikofaktor für eine Reihe weit verbreiteter chronischer Krankheiten, wie Herz-Kreislaufkrankheiten, verschiedene Krebsarten und chronisch obstruktive Bronchitis.